Jean Nouvel于1945年在法国西南部Lot-et-Garonne的Fumel出生。母亲是英语老师，父亲是历史学家，双亲都从事教职工作。Jean Nouvel小时候因为父亲转任校务行政管理工作的关系而常常搬家。
在Jean Nouvel八岁时搬到了Sarlat这个有着许多从中古世纪就存在的建筑物与街道的城镇，处在这样的环境中，Jean Nouvel注意到建筑物上的雕刻与刻记着《here is art》与《there is the treasure》的铭记，并对此产生浓烈的兴趣，并质疑为何那会是财富；对Jean Nouvel而言，财富是珠宝或是一大箱的宝物，而不是这些建筑物。但是Jean Nouvel的父亲告诉他说：「这里所指的财富就是历史的纪念物--建筑（Architecture）。Jean Nouvel的父母希望他成为数学家、语言家（法语）或成为一个专业的工程师，当时Jean Nouvel在学校所接触的几乎都是数学、历史、几何学与法文，而艺术则还无机会接触。直到Jean Nouvel16岁的时候，遇到一位教他绘画的老师，才开启了少年Jean Nouvel的艺术心灵。于是，Jean Nouvel向父母要求要去布杂学院（Ecole des Beaux Arts）念书，但遭到父母的反对，理由是艺术家通常并不能支撑实际的生活需求。因此，Jean Nouvel采取折衷的作法--学习建筑，而将当画家的想法先置于后头。
Jean Nouvel第一栋真正被认可的建筑是位于Bezons的瓦勒‧圣母院外科医学中心，当时在巴黎受Ar chigram影响的庞毕度中心正好兴起，主张将建筑物中所有的构件都表现出来，这点与Jean Nouvel的作品恰恰相反，从这栋建筑的外观就可看出，结构完全隐藏在光滑的金属表皮下，无法看到结构、设备管线等。在此，Jean Nouvel对科技的应用并不在构造上，而是象征性的运用方式，反映出时代的前瞻理念：工业、速度、现代性。当密特朗总理当选后，Jean Nouvel获得一项伟大的计划----阿拉伯世界中心（Arab World Institue），这栋建筑的兴建后，使得Jean Nouvel在法国的现代建筑上获得了很大的肯定，并且改变了他的建筑世界。
当时欧洲的建筑有两个趋势，一是历史主义，另一是柯布派的追随者（也算是另一种历史主义）。Jean Nouvel支持现代性，就如同Norman Foster、Richard Rogers等人在英国，或其他在日本、美国的发展一样。因为在某方面而言，阿拉伯世界中心似乎成为法国现代建筑的一个典例，与英国所定义的高科技建筑（Hi-Tech）有某种程度的不同。 Jean Nouvel的现代性与英国的高科技建筑最大的不同在于：建筑结构的外露性，如果你重新审视阿拉伯文化中心，你会发现这栋建筑从未表现出如何构成的，它的外表是光滑的，结构则隐藏在光滑的外表下，虽然采用现代化的营建技术，但这栋建筑却表现出一种象征的符号及隐喻，这栋建筑并不像英国的Hi-Tech一样要建筑展现结构、材料及空调管线。
Jean Nouvel认为未来科技将越来越多样化，城市也会越来越拥挤，都市一直在改变，任何事也都会改变。设计的过程将不可能不受外界的影响，这个时代的建筑师应该了解那些依然相信能够靠自己的意念独立做设计的方式已不复存在了。而第一个了解这种现象的是柯布，我们可从他在「迈向建筑」书中看到火车、巨大的谷仓、飞机等图片，柯布似乎提出了对建筑的疑问。
Jean Nouvel的成名作是巴黎的阿拉伯世界中心，完成于1987。这应该是法国八十年代最优秀的建筑。虽然规模不算太大，但在巴黎和贝聿铭的卢佛金字塔几乎一样有名，而且是用现代建筑语言对异文化诠释的典范。 建筑主体是很均整的长方型，全用金属和玻璃，但有一整面用金属作成细腻而极富装饰的几何图形，看起来就像是伊斯兰古典清真寺上美丽的马赛克图案，有一种壮丽和超脱的感觉，而且任何时候都熠熠生辉，发出不同的光泽，很诱人，光这一面墙的设计就不是凡人能做到的。
而且那些金属图案实际是结构复杂可以调控的窗户，可根据需要调节内部的光线，造成一种很类似于清真寺内部的光线韵律，和外部一样有诗意。 Jean Nouvel对金属的建筑语言的推进真是贡献很大，他对这种材料的了解就像贝聿铭对混凝土的了解一样。
