在基于摄影的参考指南大量出现之前，博物学家和科学家依靠精细的分类描述来识别动植物。这些珍贵的资料之一就是维尔纳的《颜色命名法》，这是一本由德国地质学家亚伯拉罕·戈特洛布·维尔纳于1814年编撰的通用目录，几年后帕特里克·赛姆对其进行了更详细的更新。这本书内容丰富，是艺术家、动物学家、植物学家的卓越指南，在整个19世纪，其他研究颜料和自然界的人，用数百个简单的样本和注释来描述世界各地不同的色调。
例如，一只金色的野鸡的头是金黄色，而肝片花是柏林蓝色，铁矿石中的一些斑点是灰蓝色。普林斯顿大学出版社即将出版的一本书以288页的扩充版庆祝《颜色命名法》问世200周年。Patrick Baty介绍，《自然的调色板：来自自然世界的颜色参考系统》将Syme的110个简单样本与800多个动物、植物和矿物的详细说明进行了对比。这本书是一个全面的视觉概要，从大型的红珊瑚效果图到整页的图表，从细粒度的大理石到烟熏石英。
