下面展示的图片显示了从社会参与摄影到文件的新定义的转变。20世纪美国纪实摄影的传统有两个重要时刻。第一种是20世纪30年代和40年代出于社会和政治动机的“新政”摄影，第二种是在20世纪60年代和70年代发展起来的，当时一群摄影师离开了社会纪录片的传统。展览使用了人们熟悉的和不太为人所知的照片，来探索这些明显不同的摄影流派和媒介的方法，以及摄影的转变使用照片作为证据。
展览包括农场安全管理局(FSA)赞助创作的图片，受传奇人物罗伊·斯特赖克(Roy Stryker)在20世纪30年代大萧条时期的委托。摄影师多萝西娅·兰格(Dorothea Lange)、阿瑟·罗斯坦(Arthur Rothstein)和沃克·埃文斯(Walker Evans)等人采用了一种继承自绘画的图形现代主义美学，将美国社会和经济困境的证据框起来。FSA摄影师的工作被用来操纵公众舆论，以支持旨在消除农村贫困的新政救济计划。
20世纪60年代出现了一种新的纪实摄影，代表着对传统的彻底突破。包括Lee Friedlander、Garry Winogrand和Diane Arbus在内的摄影师创造了一种新的纪实摄影，聚焦于他们在城市环境中的个人经历。他们的目的是用相机独有的新视角记录日常生活。总的来说，《美国文献》中的照片不仅说明了这一时期美国从农村到城市的主题变化，而且还说明了风格上的变化。展览中早期作品的剪裁紧凑、结构分明的美学趋向于更加随意 “直线摄影”的方法代表了纪录片类型历史上的一个地震变化。
