当我们回顾河流的历史轨迹时，我们很容易想象到，一场大洪水使一条河流溢出了河岸，或者一场干旱使一片水域变成了涓涓细流。一条河流的历史要复杂得多，因为几千年来，它的大动脉逐渐改变方向，一寸一寸地在不知不觉中改变了它的边界。地质学家和制图师一直在努力寻找有用的方法来直观地描绘河流随时间的流动。
1941年，密西西比河委员会指派哈罗德·菲斯克进行一项开创性的工作，绘制整个密西西比河下游河谷的地图。三年后，他制作了一系列令人惊叹的15幅地图，其中结合了通过历史图表和航空摄影获得的20多条不同的河流路径。这幅由制图师丹·科绘制的美丽的俄勒冈州威拉米特河历史河流通道地图也展示了一条河流的历史，不过科使用的是更近期的航空雷达技术，即激光雷达。
《俄勒冈人报》报道：激光雷达数据由低速飞行的飞机收集，这些飞机的设备可以向地面发射数以百万计的激光点。当研究这些数据时，就可以绘制出精确得惊人的地面模型。从图像中剥离建筑物和植被是可能的，这样只显示地面。在威拉米特河的海报上，白色和蓝色的阴影显示了海拔高度。最纯净的白色是基线(零点，在图像上部接近独立的最低点)。最深的蓝色是比基线高50英尺(或更高)。白色的阴影表示海拔的变化，在0到50英尺之间。这显示了过去12000到15000年间河道的变化，这段时间内地形基本上被米苏拉洪水冲走了。
